ذابت المليارات! تم العثور على مرتكب هذا المرض الغامض

ومنذ الحالات الأولى التي تم الإبلاغ عنها في نوفمبر/تشرين الثاني 2013، اهتز الساحل الغربي لأمريكا الشمالية؛ ومن المعروف أن حالات "الانصهار" المماثلة تؤثر على أكثر من 40 نوعًا في جميع أنحاء العالم. ويبدأ المرض بآفات على السطح الشوكي الصدفي الشوكي؛ فتتحلل العضلات، وقد تلتوي الأطراف وتتكسر، وتموت نجوم البحر في غضون أيام قليلة.

انقراض شبه تام

في السنوات الأولى، عانت نجوم البحر الزهرة الشمسية (Pycnopodia helianthoides)، التي يمكن أن يكون لها 24 ذراعًا وتشتهر بشكل خاص بألوانها التي تتسم بالغروب، من فقدان أكثر من 90 في المائة منها. وبحلول عام 2015، انقرضت تقريبًا على الشواطئ الممتدة من ألاسكا إلى المكسيك؛ وقد أعلن الاتحاد الدولي للحفاظ على الطبيعة أن هذا النوع "مهدد بالانقراض" في عام 2020.

تتغذى نجوم البحر على قنافذ البحر، وقنافذ البحر تستهلك غابات عشب البحر. وفي ظل غياب النجوم، خرجت قنافذ البحر عن السيطرة، مما أدى إلى تحويل غابات عشب البحر المجهدة بالفعل إلى "أراضٍ قاحلة"

ومع ذلك، فإن هذه الغابات هي موائل للعديد من الأنواع من ثعالب الماء إلى الأسماك والكركند وسرطان البحر وسرطان البحر والروبيان؛ فهي تمتص ثاني أكسيد الكربون، وتقلل من تراكم غازات الاحتباس الحراري وتحمي السواحل من العواصف.

يصعب اكتشافها

على الرغم من أن بعض البكتيريا من نفس الجنس تسبب الكوليرا لدى البشر والتبييض في الشعاب المرجانية، إلا أن عالم البيئة البحرية درو هارفيل من جامعة واشنطن يقول إن هذه البكتيريا "لا تبدو مثل البكتيريا الأخرى" في علم الأنسجة، مما يجعل من الصعب اكتشافها، ربما بسبب قدرتها على إنتاج سم مثبط للمناعة.
كانت الدراسات الأولية قد أشارت إلى أن العامل المسبب للمرض هو فيروس، لذلك فوجئ العلماء بالعثور عليه في مجموعة شائعة من البكتيريا.

ظهرت عقبات أخرى أمام التشخيص. وتشمل هذه العوائق صعوبة العثور على أفراد خالين من المرض للمقارنة، وعدم وجود عامل ممرض مرئي في الأنسجة المريضة، ونقص عام في المعرفة بالأمراض البحرية المعدية.

العثور على العامل البكتيري المسبب للمرض

أجرى فريق عالمة البيئة التطورية ميلاني برينتس سبع تجارب تعرض خاضعة للرقابة على نجوم البحر في الحجر الصحي.

وسرعان ما تدهورت حالة الأفراد الأصحاء الذين تعرضوا للأنسجة أو السوائل المصابة بشكل كبير. وقد نجت نجوم البحر التي تعرضت للمادة بعد الترشيح (0.22 ميكرومتر) والتسخين من الموت، مما يشير إلى أن العامل كان بكتيريًا.

وقد كشف تسلسل الحمض النووي الريبي للعينات المصابة التي تم جمعها في المختبر وفي البحر عن وجود ضمة بكتيرية من نوع Vibrio pectenicida، وهو مسبب معروف ليرقات الأسقلوب والمحار.

عندما تم عزل سلالة FHCF-3 من البكتيريا من النجوم المريضة وإعطائها للأفراد الأصحاء، تأكد التشخيص عندما بدأت الأذرع في الالتواء والذوبان.

"أصبحت جميع أنواعنا مضطربة

قالت عالمة بيئة الأمراض البحرية أليسا جيهمان من جامعة كولومبيا البريطانية ومعهد هاكاي في كندا: "لقد شعرنا جميعًا بالقشعريرة، وقلنا جميعًا: "هذا هو الأمر".

يعتقد فريق البحث أن تغير المناخ قد يلعب أيضًا دورًا في الصورة، حيث تميل بكتيريا الضمة إلى التكاثر في المياه الأكثر دفئًا.

وبالفعل، تكافح بعض مجموعات نجوم البحر التي تعيش في المضايق البحرية في كولومبيا البريطانية، حيث قد يكون الجو باردًا جدًا لتستقر البكتيريا. قال جيمان: "نحن بحاجة إلى النظر عن كثب في مسألة الاعتماد على درجة الحرارة". أكد جونو ويلسون من منظمة الحفاظ على الطبيعة أن فهم سبب هذا الفقدان أمر بالغ الأهمية لاستعادة الأنواع والحفاظ على جميع الفوائد التي توفرها غابات عشب البحر.