سابقة في تاريخ العلم: تم تصويرهما في نفس الوقت

ويدور هذان الثقبان الأسودان، اللذان يفصل بينهما حوالي 5 مليارات سنة ضوئية، حول بعضهما البعض في مدار مداره 12 سنة. أصبح الرصد ممكناً بفضل البيانات الحساسة جداً من التلسكوبات الراديوية على الأرض وفي الفضاء. ما لفت انتباه علماء الفلك ليس الضوء المنبعث من الثقبين الأسودين، بل نفاثات الجسيمات التي تكاد تكون بسرعة الضوء حولهما.

المكوّن الكبير من النظام هو ثقب أسود فائق الكتلة ونجم بليزر يُعرف باسم OJ287، وتبلغ كتلته 18 مليار ضعف كتلة الشمس. ويصدر الثقب الأسود الأصغر نفاثة نابضة مثل خرطوم الحديقة الدوار أو ذيل الكلب المهتز.

وقال المؤلف الرئيسي للدراسة، عالم الفلك موري فالتونن من جامعة توركو في فنلندا: "لا يمكن رؤية الثقوب السوداء مباشرة لأنها مظلمة تماماً. ولكن بفضل نفاثاتها، يمكن رصد موقعها".

في الواقع، يعود تاريخ رصد نظام OJ287 إلى القرن التاسع عشر. في ذلك الوقت، لم يكن وجود الثقوب السوداء معروفاً، لكن سطوع النظام وتلاشيه من حين لآخر جذب الانتباه. ومنذ ثمانينيات القرن العشرين، اقتُرح أن هذه المخالفات يمكن تفسيرها بزوج من الثقوب السوداء. لكن، حتى اليوم، لم يتم التوصل إلى أي تلسكوب قادر على تحليل هذين الثقبين الأسودين بشكل منفصل.

وجاءت نقطة التحول هذه بفضل التلسكوب الفضائي الروسي الصنع راديو أسترون، الذي كان نشطاً بين عامي 2011 و2019. وقد وفّر هوائي القمر الصناعي دقة لم تكن ممكنة في السابق بفضل مداه من الأرض إلى القمر. وبمقارنة هذه الصورة بالحسابات السابقة، فقد أكدت أن نفاثات الجسيمات لكلا الثقبين الأسودين في المكان الذي يجب أن تكون فيه.

ومع ذلك، لا يزال العلماء حذرين. فهم لم يستبعدوا احتمال أن تكون النفاثتان الموجودتان في الصورة متراكبتين، مما يعني أنه يمكن أن يكون هناك ثقب أسود واحد بالفعل. يقول الفريق أنه مع عمليات الرصد المستقبلية عالية الدقة المشابهة لراديو أسترون في المستقبل، ستكون حركة "هز الذيل" للثقب الأسود الصغير على وجه الخصوص مرئية بوضوح.